В посвященных Интернету и WWW трудах представителей гуманитарных наук обрисовывается некая "социальная виртуальная реальность", простирающаяся, по выражению М.Коула (1997), в "пятом измерении" и разделенная на относительно замкнутые субпространства, заполненная хорошо или не очень хорошо систематизированными текстами (от энциклопедий и архивов до частных записок и песенок) и вербальными либо визуальными образами (в том числе - отчужденными от субъекта автопроекциями реальных либо мнимых людей). Активнее всего исследуется "социальное" измерение - например, культурные, языковые и психологические особенности диадического и группового взаимодействия, регулируюшие общение и отношения между удаленными партнерами правила (т.н. netiquette), закономерности формирования и характеристики функционирования складывающихся виртуальных общностей, принципы самовыражения личности и изменения "сетевой" идентичности, вероятность возникновения "наркотического" типа зависимости от Интернета (т.н. Интернет-аддикции) и способы терапии "аддиктов", парадигмы покупательского поведенния пользователей Интернета и их "отзывчивость" к рекламным воздействиям, стереотипы создания и восприятия социальных объектов в "киберпространстве", стратегии осуществления познавательной деятельности в условиях оперирования гипертекстовыми структурами, перспективы переноса в реальную деятельность приобретенных в виртуальной реальности навыков и умений и т.д. и т.п. Такого рода проблемам посвящены статьи в десятках тематических сборников и журналов, в числе которых немало электронных публикаций.
При этом социальные и психологические последствия применения Интернета оцениваются достаточно трезво: наряду с преувеличенно восторженной оценкой значения Интернета для психического и соматического здоровья многих категорий пользователей (скажем, для переживших психологическую травму, для одиноких людей или для инвалидов), для социального, экономического и экологического развития регионов, для интенсификации процесса обмена мнениями в рамках всемирной <электронной деревни> и т.п. в популярной и в научной литературе представлены и альтернативные данные. Например, обосновывается мнение, согласно которому активное применение компьютерных сетей не ведет к демократизации процессов выработки и принятия решений в бюрократических структурах (Mantovani, 1994). Неоднократно замечалось, что на электронные письма, приходящие в организации, подолгу - либо совсем - не отвечают, а почтовые ящики популярных людей катастрофически переполнены, так что им приходится отказываться от общения посредством электронной почты и организовывать нечто вроде web-порталов.
В ходе проведенного в университете Карнеги-Меллона (США) лонгитюдного исследования получены данные - пока что предварительные, - согласно которым интенсивное применение Интернета ведет к сужению социальных связей вплоть до одиночества, сокращению внутрисемейного общения, развитию депрессивных состояний (Kraut et al., 1998). В начале 2000 г. появились сведения об исследовании, проведенном специалистами в Станфордском университете в США, в ходе которого были получены во многом аналогичные результаты.
В недавнее время выработано представление о т.н. Digital Divide - "дигитальном расколе" жителей США, значительная часть которых в силу расслоения общества (различий в доходах, в составе семьи, в происхождении, в уровне образования и т.п.) не обладает полноценным доступом к Интернету. Начиная по крайней мере с 1995 г., Национальная администрация США по телекоммуникациям и информации (NTIA) проводит исследования и организует слушания, в ходе которых обосновывается, что материальные аспекты доступа к современным информационным и коммуникационным технологиям и часто сопровождающий их дефицит знаний усугубляют неравенство между людьми (www.ntia.doc.gov).
Могут быть приведены некоторые другие данные, свидетельствующие о негативном воздействии Интернета на индивидуальную и групповую психическую деятельность. Показано, что применение Интернета может способствовать аутизации детей и подростков, вести к неадекватным эффектам в процессах социальной перцепции и др. (Бабаева, Войскунский, 1998). В силу сказанного очевидно, что Интернет должен занять отведенную для него социальную нишу; нередко встречающиеся попытки переоценить его значимость для человечества и для отдельного человека нуждаются в коррекции. К числу примеров объективного отношения к психологическим последствиям применения современных информационных и коммуникационных технологий может быть отнесена позиция всемирно известных исследователей психологии застенчивого поведения: отмечая такие очевидные последствия, как ослабление непосредственных контактов между людьми и частичную замену их опосредствованными контактами, они при этом делают оговорку, что <для некоторых застенчивых людей могут оказаться полезными анонимность и возможность осуществления структурного контроля при взаимодействии посредством электронной почты> (Henderson & Zimbardo, 1998).