Поскольку Интернет - не только и не столько сеть взаимосвязанных компьютеров, но и сообщество людей - т.н. пользователей Интернета, то выглядит достаточно аргументированным недавно заявленный в научной литературе термин "психология Интернета" (Wallace, 1999). Он представляется не менее обоснованным, чем бытующие в литературе описания "психологии оператора", "психологии воина", "психологии ирландца", "психологии беженца" и др.
В эмпирических исследованиях деятельности пользователей в Интернет-среде определенную трудность представляет отделение психологических факторов от непсихологических - данная проблема может быть названа "психологической экологией", если воспользоваться термином К.Левина (Левин, 2000). Исследовательская деятельность в данной области носит не только междисциплинарный, но и комплексный характер, не будучи привязанной к конкретному разделу психологической науки: психология Интернета изучается с позиций психологии сознания, этнической, когнитивной, социальной, возрастной, педагогической психологии, психологии личности, психологии половых различий, психологии труда и др. Широкое распространение в области изучения психологии Интернета получили кросс-культурные исследования,
Отечественные исследования деятельности человека в Интернет-среде пока что довольно немногочисленны и ограничены по тематике, если сравнивать с зарубежными исследованиями. Ограниченность эта - зачастую вынужденная: если исследование связано с анализом деятельности людей, оно не может быть проведено при отсутствии в доступном исследователям русскоязычном секторе Интернета (или Рунете, как его часто называют) "критической массы" занятых такой деятельностью пользователей Интернета. От актуальных, судя по зарубежному опыту, исследовательских проектов нередко приходилось отказываться или подолгу ждать возможности их осуществления, если отсутствовали отечественные пользователи Интернета, которые могли бы быть испытуемыми или респондентами.
К настоящему времени проблемы такого рода встают реже, чем еще несколько лет назад, ибо развитие Рунета происходит чрезвычайно стремительно, если судить по постоянно увеличивающемуся числу подключенных компьютеров, пропускной способности каналов связи, количеству сайтов, динамике их посещения или объему единиц размещенной на них информации. По некоторым данным, т.н. максимальная аудитория Интернета в нашей стране в ноябре 1999 г. составляла 5,7 миллиона человек; правда, согласно другим данным, это количество существенно - в несколько раз - меньше (Залесский, Спектор, 1999). Для целей психологического исследования особенно существенно, что отечественным пользователям доступны (и достаточно активно применяются) практически все имеющиеся в мировом Интернете сервисные функции, а соответственно и способы опосредствованного Интернетом познавательного, коммуникативного и игрового поведения.
С самого начала проводимые отечественными специалистами исследования базировались на предложенной Л.С.Выготским теории развития высших психических функций. Интернет и WWW при этом понимаются как сложные семиотические системы, как высокоразвитые универсальные психологические орудия, опосредствующие разнообразные виды деятельности, осуществляемые в сотрудничестве с Интернетом. Тем самым следует признать, что исследования в данной области опираются на прочный теоретический фундамент. В то же время эмпирическая работа в области психологии Интернета, как и в области предложенной ранее О.К.Тихомировым психологии компьютеризации, способствует формулированию некоторых теоретических обобщений о качественном развитии психических процессов, преобразовании деятельности и личности человека в условиях применения им современных информационных технологий, конкретных психологических механизмах развития и трансформации личности (Тихомиров, 1993; Бабаева, Войскунский, 1998).
Задолго до появления Интернета и массового доступа к глобальным компьютерным сетям на факультете психологии МГУ были проведены отдельные исследования, опирающиеся на анализ деятельности пользователей локальных компьютерных сетей (Тихомиров и др., 1986) или на эпизодические наблюдения деятельности экспертов, участвовавших в международной компьютерной телеконференции (Войскунский, 1987). На основе этих ранних работ в дальнейшем был осуществлен ряд исследований в области психологии Интернета (Арестова и др., 1996; Войскунский, 1991; Voiskunskii, 1995; Voiskounsky, 1999). В те же годы был развернут международный исследовательский проект VELHAM (Велихов-Хамбург), посвященный изучению специфики психического развития в условиях применения компьютеров и компьютерных сетей. С американской стороны проект курировал М.Коул (Калифорнийский университет в Сан Диего), а с российской - А.В.Беляева (Институт психологии РАН). Десятилетняя история этого проекта подробно описана в отчете М.Коула (Cole, б/г). Результаты деятельности международного коллектива неоднократно публиковались (Беляева, Коул, 1991; Познание и общение, 1988). С историей выполненных в СССР, а впоследствии в России психологических исследований в области психологии Интернета можно подробнее ознакомиться в недавно опубликованной обзорной работе (Arestova et al., 1999).